Descripción. Caparazón de forma oval. Con cuatro pares de escudos costales, cinco escudos centrales, 11 pares marginales, un par de supracaudales y un nucal ancho.
Cabeza relativamente pequeña con un par de placas prefrontales, cuatro postoculares, una frontoparietal grande, una frontal pequeña. Presentan una uña visible en cada aleta.
Coloración muy variable. Caparazón en juveniles de color castaño rojizo brillante. Cabeza y miembros gris oscuro.
Ventralmente plastrón, miembros y cabeza amarillo claro. Las hembras maduras miden entre los 81,2 cm. y los 111, 6 cm. de LCC (largo curvo del caparazón), promediando el peso en 120 Kg. En las hembras anidadoras el largo del caparazón siempre supera los 78 cm. Datos acerca de los machos son raros, aunque se sabe que son algo menores que las hembras. A nuestras costas llegan individuos juveniles entre 35 y 50 cm. promedio de LCC.

Distribución geográfica. Ampliamente distribuida en aguas tropicales y subtropicales, cerca de costas continentales y alrededor de islas. Los individuos adultos permanecen entre las latitudes 30°N y 25°S para el Océano Atlántico Occidental. Fuera de estos rangos existen numerosos registros de individuos solitarios, juveniles siempre en periodos no reproductivos.
En Uruguay es común verlas en las puntas rocosas de los departamentos del este (Rocha, Maldonado); aunque también se las puede encontrar en los demás departamentos linderos al Río de la Plata y Océano Atlántico.

Biología, hábitat y comportamiento. Es una típica tortuga solitaria nectónica que ocasionalmente forma grupos de alimentación en aguas costeras con abundante pasto marino y algas. Esta especie, siendo juvenil, migra a las áreas de alimentación distante miles de kilómetros de las playas de anidación. Este tipo de migración se realiza frecuentemente bordeando las costas continentales, aunque hay poblaciones que realizan transectos transoceánicos (Ej.: Isla Ascensión hasta costas de Brasil).
Las zonas de reproducción más importantes del Caribe y el Océano Atlántico se encuentran en Tortuguero, Costa Rica; Isla de Aves, Venezuela y varias playas de Sergipe, Brasil.
Las hembras y los machos maduros llegan en intervalos de dos años a anidar en las mismas playas que nacieron 15 años atrás. La reproducción implica cortejo, copulación en las aguas costeras de las playas y anidamiento en las mismas.
Anidan y desovan hasta cinco veces, con intervalos de una semana, entre 80 y 145 huevos por nidada. Los tortuguillos nacen 50 días después y miden unos 5 cm.

Conservación. Esta incluida en el apéndice I de CITES y en el libro rojo de la UICN se encuentra catalogada “en peligro“. En Uruguay esta protegida por el decreto 144/98 que prohíbe su captura, retención, transporte, comercialización, transformación o procesamiento.
En nuestro país los problemas de conservación que más influyen en la desaparición de esta especie son:
Pesquerías: Muchas son las tortugas que quedan en redes de pescadores artesanales a lo largo de toda la costa. Las tortugas muertas son aprovechadas al máximo, consumiendo su carne y destazando su caparazón. A sí mismo la pesca deportiva también tiene su impacto. Las líneas de pescadores deportivos perdidas, junto a su anzuelo y plomada forman trampas mortales para las tortugas que "pastan" en nuestros campos de algas continentales.
Trafico y uso ilegal: Existe en nuestro país una venta considerable de caparazones para uso decorativo de viviendas y también es usada como alimento a lo largo de toda la costa uruguaya en la famosa “Sopa de Tortuga”.

Cabeza: Anteriormente redondeada, con la mandíbula aserrada; un par de escamas prefrontales.

Aletas: Una sola uña en cada una de las aletas.

Coloración: En los juveniles y subadultos es amarronada con rayas mas oscuras, en los adultos es verde grisáceo oscuro.